Amena charla con Chuck Billy de Testament

“Nuestro nuevo disco fue un desafío y el resultado final fue majestuoso”

Testament es (¿quién puede discutirlo?) un ícono absoluto del Thrash Metal, una banda que según muchos ha debido formar parte junto a Exodus de aquel icónico “Big Four”, una banda que ha sabido sortear los vaivenes de la industria, del tiempo y hasta de salud de sus integrantes, manteniéndose siempre fieles a sus raíces, aguerridos y dispuestos a todo. Hoy, 5 años después de aquel “Titans of Creation” arremeten con un álbum llamado “Para Bellum”, el cual es casi un manifiesto donde Testament lejos de pensar en tirar la toalla demuestra que sigue más viva que nunca y que va por más. En Efecto Metal tuvimos la oportunidad de conversar nuevamente y en exclusiva con el carismático Chuck Billy sobre “Para Bellum” y esto fue lo que nos dijo.

Hola Chuck, ¿Cómo estás?, mi nombre es Joad Manuel Jiménez, directamente desde Buenos Aires Argentina para la revista Efecto Metal. Quizá no lo recuerdes, pero hace algún tiempo tuvimos también una amena charla para la revista y…

¡Claro!, para la promoción de “Titans..” (of creation), lo recuerdo, ¿Cómo estás?

Bien, muy bien, gracias. Bueno, vamos directo al punto, que es (por supuesto) el álbum “Para Bellum”, me gustaría que conversáramos un poco sobre los diversos detalles de este trabajo y de lo que podemos esperar de él cuando finalmente esté disponible en su totalidad en el venidero mes de octubre…

Me parece, perfecto (risas).

Como te imaginarás, gracias a la gente de Nuclear Blast pude escuchar “Para Bellum” por completo y honestamente es uno de los discos más intensos de toda la carrera de Testament. Es un disco que vas mucho más allá de ser meramente “Thrash Metal”, es agresivo y a la vez muy introspectivo, tiene una especie de dualidad muy interesante. ¿Podrías comentarme un poco que fue lo que motivó esta energía, este nivel de intensidad y de diferentes dinámicas que se sienten en el disco?

Mmm, creo que todo parte de Eric Peterson por supuesto. Sobre todo en este disco, Eric pasó un montón de tiempo con Chris (Dovas), ya sabes, haciendo diferentes jammings, probando diversas cosas, riffs e ideas y bueno, la verdad es que Chris (Dovas), es un baterista extraordinario que puede tocar literalmente lo que sea y eso ha sido como una bendición para Eric; me refiero al hecho de contar con un baterista al que le puedas decir “prueba esto, prueba lo otro” y bueno también está el hecho de que Chris (Dovas), tiene apenas 27 años ¿no? (risas). Digamos que por ahí creció en una generación de metaleros muy distinta a la nuestra o al menos a lo que estábamos acostumbrados ¿no?, quizá más actualizada, más abierta, con diferentes cosas, diferentes estilos amalgamados y probablemente le haya inyectado un poco de eso a la banda, a la música y también a Eric. Todo esto necesariamente debe haberlo inspirado, empujado digamos a ir mucho más allá de lo que había ido hasta ahora, por lo que creo que ese es el factor clave para que este disco sea lo que es, o al menos eso creo.

También hay que decir que antiguamente yo solía desafiar constantemente a Eric con la música y los riffs, siempre tratando de trabajar muchísimo en todo lo concerniente a los arreglos de la música, las estrofas, en fin, pero en el caso de “Titans...”(of Creation) no lo hice y las canciones salieron super bien, entonces al momento de trabajar en “Para Bellum” dijimos “hagamos lo mismo”, así que fue más tipo “ok, denme la música, denme la música” (risas), después de eso fue escribir, escribir y escribir, al final tenía un montón de música, letras y demás así que básicamente lo que trate de hacer fue ir encontrando el camino a través de ellas dejando que fluyesen una por una.

Ahora que mencionaste a Chris Dovas, su trabajo en la batería es muyimpresionante, su velocidad, precisión y versatilidad es una cosa de locos y si bien me comentaste sobre su influencia en la forma de ver y crear las canciones en Eric (Peterson), me gustaría saber si tú también te llegaste a sentir influenciado o desafiado de alguna manera por él, ¿crees que esa inyección de “sangre nueva” en la banda que aportó Chris, te hizo replantearte tu forma de cantar y de abordar las canciones?

¿Sabés que sí?, de hecho, es muy probable (risas), la música se sentía muy fresca, muy ahm “moderna” (si es que cabe el término), ¿tú qué crees?

Si, quizá moderno sea lo más apropiado (aunque no esté del todo seguro) (risas).

Ok, bueno, se sentía así, era diferente, entonces quizá no había que cantar todo el tiempo con la misma voz o el mismo tipo de voz, quizá lo mejor era ir viendo que pedía la canción, ya sabés, en lugar de ver todas las canciones a la vez las fui viendo una por una, escuchándolas, tratando de sentirlas, para así buscar que podía funcionar mejor a nivel vocal para cada una. Hacerlo así hizo que el disco se sintiese muy variado, y no es simplemente decirlo por decirlo, no, desde el principio se siente así, todo va fluyendo y desarrollándose, lo cual me hace pensar que bueno, todo se debe a esa forma de trabajar y de la combinación entre Eric (Peterson) y Cris (Dovas); hicieron tantos riffs y tantas canciones que, bueno, para serte honesto ya tenemos dos temas para un próximo disco (risas).

¿En serio?, pero si “Para Bellum” ni siquiera ha sido lanzando aún (risas).

Si, (risas), es en serio, de hecho, cuando volvamos a casa en noviembre o diciembre, ambos volverán a trabajar juntos y seguirán escribiendo canciones así que si, ya estamos trabajando en un próximo disco (risas)

¡Genial!; eso es estar realmente inspirados. Volviendo a tu enfoque vocal en las canciones de “Para Bellum”, me sorprendió justamente el que utilizases diferentes voces, fue como si estuvieses pensando en un nuevo concepto y redescubriendo tus capacidades como vocalista. Es algo que se nota mucho a lo largo del disco.

Si, la verdad es que si, de hecho, en canciones como “Nature of the Beast” o “Room 117”, utilizo una voz un poco más relajada en lugar de una voz poderosa; digamos que me contengo y trato de que sea algo mucho más suave, algo que no creo haber hecho en nuestros discos anteriores o al menos no de manera frecuente porque siempre utilicé una voz potente. Sin embargo, ese enfoque funciona bien y considero que es el correcto para esas canciones, las cuales (dicho sea de paso) han sido un verdadero desafío para mí, ya que lo más fácil de hacer era irme por el lado de la agresividad y la fuerza sin preocuparme demasiado por las melodías, pero si te soy honesto habría quedado espantoso, por lo cual me tomé mi tiempo, me desafié a mí mismo y traté de dar siempre lo mejor en cada canción.

Has mencionado varias veces la palabra “desafío”, ¿hay alguna canción que hayas sentido como un verdadero desafío tanto a nivel personal como vocal en este disco?

Mmm, no sé si un desafío como tal, pero si, mmm.., supongo que sería “Meant to Be”, porque era, a ver, (risas), la primera vez que escuché la canción y vi que duraba casi ocho minutos pensé: “Carajo, hay que meter un montón de letra aquí, debe tener un montón de letra” (risas), pero, cuando escuché lo que serían las estrofas y conseguí tanto la melodía como la métrica no quise exagerar ¿sabes?, a medida que iba fluyendo me dije “ok, se siente bien, se va sintiendo bien así”, no hace falta cantar más, pongamos algunos solos de guitarra y dejemos más espacio para la música en sí misma”.Así que nada, al final, quedó perfecta y si, ahora que vuelvo sobre ello, creo que en general fue un desafío enorme (risas).

Es una gran canción y honestamente si me decías que era otro tema, igual te habría preguntado por “Meant to Be”, no solo porque es un tema con muchos arreglos sino por ser una balada, lo cual no es un dato menor y ciertamente tampoco es algo demasiado frecuente dentro de la discografía de Testament. De hecho, desde cierto punto de vista, lanzar o incluir ese tema puede ser visto como un riesgo, sobre todo teniendo en cuenta que la banda es un ícono del Thrash y que muchos fanáticos son realmente radicales. ¿Consideras que un tema como “Meant to Be” es un riesgo para una banda como Testament?

Si, de alguna manera lo es, pero… mmm a ver, creo que hoy por hoy escribimos la música para nosotros mismos, no para deprimir a los demás o exclusivamente para los fans porque al final es imposible complacer a todo el mundo ¿cierto?, así que supongo que es importante sentirnos satisfechos con nosotros mismos y lo que hacemos ¿no crees?

¡Obvio!, es así.

Bueno, entonces, si bien una canción como “Meant to Be” puede ser… mmm a ver, fíjate esto, como recordarás, el año pasado estuvimos haciendo la gira de aniversario de “Practice What You Preach” y tocamos cosas como “Return to Serenity”, “The Ballad”, “Trail of Tears”, “City of Angels”. Estuvimos tocando estos temas y otros más en vivo en Estados Unidos y funcionaron increíblemente bien, la gente estaba encantada. Cada vez que las tocábamos las cámaras se levantaban y hacían videos de las canciones, era una locura, yo veía todo esto y pensaba “les gusta, en verdad les gusta que toquemos estas canciones y lo demuestran” (risas).

Honestamente es una lástima que nunca hayamos tenido las pelotas de tocar esos temas en vivo, pero bueno, desde que comenzamos a tocarlos el año pasado y también iniciamos todo el trabajo del disco nuevo para mí fue “¿saben qué?, me siento bien y tengo fe en esto, me siento bien haciéndolo” Así que cuando escuché por primera vez “Meant to Be”, pensé “¡wow!, que hermosa canción, es muy muy buena” y en verdad estaba absolutamente emocionado de poder trabajar en ella, pero en definitiva era todo un reto porque era muy larga (risas).

Es una gran canción, claro que sí, de hecho, no creo que el disco tenga una canción que se pueda etiquetar como floja, “Para Bellum” es un álbum muy intenso donde (si me permites decirlo) se percibe una sensación de “caos controlado” (aunque suene contradictorio).

Si, es así (risas).

En relación al arte de la portada realizado por Eliran Kantor, hay un montón de elementos que perfectamente encajan con las realidades de hoy en día, un ángel que parece hecho gracias a los misiles, un halo nuclear, y un grupo de personajes que fungen como devotos, etc. ¿El proceso creativo vino a través de las canciones o fue precisamente el desarrollo de este concepto lo que motivó la dirección musical y la inspiración de las letras del disco?, en otras palabras, ¿la portada vino antes o después de la creación musical?

La portada vino después, aunque ciertamente vi algunos bocetos antes, si bien queríamos una explosión nuclear no sabíamos lo del ángel. Te seré honesto, si me hubiesen dicho al principio sobre el ángel, el boceto y el concepto habría pensado, “bueno, eso no es muy metal” (risas), pero cuando vi el producto final, dije, “¡Wow!, es genial, es realmente bueno”, pasa que normalmente dejo que Eric (Peterson) se encargue de todo eso. Es más, originalmente el álbum iba a llamarse “Infanticide AI”, pero pensamos que eso dejaba la puerta abierta para que la gente la gente dijera o pensara cosas como que la portada y la música habían sido generadas a través de la IA, así que decidimos no seguir esa dirección, finalmente, cuando escribí “Para Bellum” (que es una de las últimas canciones del disco), esa frase “Prepárate para la Guerra”, le dio sentido a todo, ya sabes, la explosión, el ángel con misiles, en fin, nos dimos cuenta que era algo más enfocado en la guerra y terminamos cambiando el título del disco a “Para Bellum” (Prepárate para la Guerra). Una vez más dejé que Eric (Peterson) y Eliran (Kantor) lo manejasen, porque ya sabes lo que dicen “demasiados cocineros en la cocina arruinan el caldo” (risas).

Creo que tomaste la decisión correcta (risas) y si, cuando escuché el disco el titulo tuvo mucho sentido, digamos que es perfecto (risas). Ahora bien, ya que mencionaste el tema de la IA, y más teniendo un tema como “Infanticide AI” en el álbum, ¿Cómo ves el uso de la inteligencia artificial en la música? ¿Te parece una buena herramienta o una amenaza para la música y los artistas en general?

Bueno, creo que en lo que se refiere a los artistas en general, ya sabes, la música, la pintura, la escritura de poemas, libros, en fin, eso no… en definitiva ese no es el camino a seguir, pero la verdad es que hoy en día la IA afecta todo, absolutamente todo lo que nos rodea, está casi en cada aspecto de nuestras vidas. De hecho, en San Francisco hay taxis sin conductores…

Ok, no sabía eso…

Los probé y fue algo absolutamente aterrador ¿sabes?, estás ahí y no hay nadie manejando el auto, ¡una locura!

Totalmente, de hecho, eso que dices me recuerda a una película de Arnold Schwarzenegger, llamada “Total Recall”, donde los taxis eran manejados por robots. 

Créeme que esas películas “futuristas” que vimos en una época ahora son realidad, fui a comer a un restaurante y vi a un robot limpiando las mesas, levantando los platos. Entonces es más que obvio que esto nos afecta a todos, pero lo que resulta más aterrador (tal y como está planteado en la canción “Infanticide AI”), es la posibilidad de que la tecnología intente suprimir a la próxima generación, tomar el control y reemplazarnos.Es absolutamente espeluznante, ¿por qué?, porque la IA se basa en la recolección de información ¿no?, y trata de recolectar cada vez más y más información, entonces ¿qué pasará cuando recolecte la suficiente información como para que pueda tomar decisiones por sí misma?. Es realmente aterrador pensarlo.

Y si, es inevitable no sentir miedo al respecto. En fin, en nuestra última charla tocamos el tema del cáncer, lo que fue para ti atravesar por todo ese proceso, etc, luego de todo el tiempo que ha pasado, ¿cómo esta experiencia ha cambiado tu forma de encarar no solo la fase artística sino la vida en general? ¿Cómo manejas esa dualidad de agresividad/vulnerabilidad, no solo en tus letras sino en la vida cotidiana?

Indudablemente sobrevivir al cáncer hace que veas la vida desde una perspectiva diferente, sin embargo, para nosotros musicalmente fue, mmm a ver ¿Cómo explicarlo?, después de batallar con el cáncer y vencerlo, vino la reunión del Testament original, los 5 miembros y fue, ¡wow!, porque a ver, cuando estaba enfermo, llegué a pensar que mi carrera musical había terminado. Me miraba en el espejo y no era ya ese tipo que conocía en Testament ¿entendés? Entonces nada, tener la oportunidad de estar de vuelta, todos juntos, para mí fue genial, recuerdo pensar en esa reunión “ok, esto se siente bien”, y luego en nuestro primer ensayo fue como, “¡wow!, esto se siente como al principio”, en verdad fue muy emocionante, todos sentíamos que las cosas estaban pasando por una razón y que podríamos terminar lo que habíamos comenzado años atrás, todos juntos.  Al final, lamentablemente Louie (Clemente), no pudo ser el baterista por problemas de salud, pero sigue estando ahí, sigue con nosotros, es uno de los mejores amigos de Eric (Peterson), y siempre da su opinión sobre la música que hacemos y es una opinión con peso. De hecho, siempre está presente en los shows. No terminó siendo el baterista final, por ese problema, pero es uno de nosotros.

¡Que bien!, no sabía eso, es genial.

Si, así es (risas), siempre está con nosotros y aunque con Greg (Christian), hemos perdido la comunicación sigue siendo un hermano, alguien a quien queremos mucho y a quien siempre le deseamos lo mejor. Ahora bien, volviendo a tu pregunta, después de eso, la vida fue diferente, todo fue diferente, comenzamos no sé, quizá a ser un poco egoístas, (risas), pero comenzamos a hacer música de manera distinta, pensando en nosotros mismos de una manera u otra, aprovechando cada momento al estar juntos mientras podíamos y luego, bueno, el tiempo vuela, como bien sabes, así que de repente cuando nos dimos cuenta habíamos hecho una gran gira y llegaba el momento de hacer otro disco y fue como “ok, hagámoslo”, de nuevo, el tiempo vuela (risas), así que hicimos otra gira y una vez más llegó el momento de hacer otro disco así que, supongo que nos hemos mantenido viviendo un día a la vez. Honestamente creo que somos muy afortunados por poder hacer esto y que aunque parezca obvio hemos tenido muchísima suerte por poder seguir escribiendo buena música, o sea creo que hemos escrito muy buenos discos desde aquel “The Gathering” ¿no?,(risas). Hemos sabido seguir adelante, hasta el punto en el que estamos hoy así que este disco “Para Bellum” para mi es como una especie de declaración, algo como, no sé, tal vez “influencia” es la palabra correcta pero no estoy seguro, porque es como un reflejo de lo que pasa hoy, todo esto de la música moderna, las bandas nuevas, es… es como si cerrásemos el circulo, porque probablemente hemos inspirado a muchas de esas bandas y hoy en día esas bandas nos inspiran a nosotros ¿se entiende?

¡Totalmente! Y ciertamente (como ya te comenté) “Para Bellum” se siente así, una mezcla entre lo clásico y lo moderno.

Gracias por eso (risas).

No hay de qué. Hace un rato me hablaste de la energía de los shows en vivo y hace poco más de un mes, pudimos disfrutar de Testament en Buenos Aires una vez más. Sé perfectamente que ya hemos tocado este tema en nuestras conversaciones anteriores, pero es inevitable preguntarte por tu opinión sobre el público argentino y saber si tienes algún recuerdo en particular de nuestro país.

Bueno, (risas), como te imaginarás lo primero es el asado, (risas), es el mejor, siempre lo disfrutamos mucho y es algo que esperamos con ansia ya que todos somos carnívoros (risas). Ahora bien, el público es una locura, aunque en líneas generales, hay que reconocer que cada vez que vamos a Sudamérica o Centroamérica, los fans son mucho más entusiastas que en cualquier otra parte del mundo, son increíbles, son esa clase de fans que están en las afueras del hotel, cuando llegas al aeropuerto e inclusive cuando te vas, ¡es una locura! ¡Es algo que ya no pasa en ningún otro lugar del mundo, aunque no lo creas! En serio, es impresionante ver como todo ese entusiasmo por la banda sigue ahí, presente en la gente a través del tiempo, por lo que no puedes comportarte como un idiota y decirles, “No tengo tiempo”, ¡vamos!, al contrario, tienes que aprovechar y decirles, “Realmente aprecio que estén aquí por nosotros” y disfrutarlo, digamos retribuirles ese tiempo que han invertido en vernos porque al final nosotros estamos para ellos y ellos para nosotros, por lo que es absolutamente genial cuando alguien se aparece por allí.No te lo voy a negar, muchas veces los promotores te dicen, “No se preocupen, mantendremos a los fans lejos”, y nosotros les decimos, “No, no, no lo hagan, al contrario, queremos verlos, queremos firmar cosas, queremos hablar con ellos”. Es algo que los fans aprecian y además si después de 40 años, todavía hacen eso, ¿cómo no voy a estar allí?, no, no hay forma, así que ¡claro estaré allí dedicándoles mi tiempo también!

¡Muy bien! Y a ver, luego de tantos años, discos, giras, ¿cómo logras seguir sorprendiéndote y yendo más allá con la música? ¿Cómo logras mantenerte siempre al margen de volver a lo mismo y repetirte musicalmente hablando?, te pregunto porque cada vez que hablamos te noto con la emoción al máximo sobre lo hecho y no solo a ti sino a toda la banda, es como si cada creación cada disco, sea un enfoque completamente nuevo con el cual se sientes completamente satisfechos a todo nivel.

Creo que, bueno, en primer lugar, que todos seguimos pensando que tenemos 20 años (risas), tal vez sea porque queremos crecer (risas), no queremos ver el fin de nuestra carrera aun, así que no pensamos ni por un segundo en ello, como te dije antes, vivimos un día a la vez y lo vamos escribiendo, creo que eso nos mantiene con esa sensación de juventud. Hoy por hoy la música sigue creciendo y desarrollándose a todo nivel, por lo cual sigue siendo desafiante. Por suerte, Eric (Peterson), no es una persona que siga las tendencias de la moda o lo que hacen las bandas más nuevas, pero hay que reconocer que en “Para Bellum” algo de eso hubo, más que nada gracias a Cris (Dovas). Al ser mucho más joven toca cosas nuevas, cosas que por ahí Eric (Peterson), no había escuchado, y eso le hizo pensar, “¡Wow!, eso es pesado y a la vez, rápido”, y probablemente se haya inspirado gracias a eso, como te comentaba antes, el tener a alguien tan joven y talentoso como Cris (Dovas), hizo que Eric (Peterson), se sintiese impulsado a ir mucho más allá de lo acostumbrado.

En cuanto a mí, pues bueno, podría haber tomado el camino más fácil (risas), pero no, no lo hice, también acepté el desafío y probé diferentes tipos de voz para ver que podía funcionar en cada tema así que me siento muy feliz y satisfecho con lo que hice en cada canción, particularmente en este disco. 

Acabas de mencionar que se sienten aún en sus 20. Si tuvieses la oportunidad ¿Qué le dirías a un joven Chuck Billy y a unos muy jóvenes Testament? ¿Qué consejo o que palabras les dedicarías hoy?

Le diría tanto al Chuck joven como al actual que preste atención ¿sabes?, cuando comienzas una banda crees que todo se trata de hacer música, volverte famoso y ganar un montón de dinero y si, ese es el objetivo que uno tiene en un principio ¿no?, pero te repito, le diría a esa versión joven de Chuck Billy que preste atención y que sepa de que se trata y que pasa en el negocio de la música. Cuando eres joven y te vuelves popular, ganas dinero si, pero lo gastas sin pensar, lo gastas estúpidamente y crees que seguirá llegando eternamente así que si… tendría que haber sido… haber estado más atento acerca de lo que hacía, de lo que hacíamos a esa tierna edad, aunque claro, a esas alturas de mi vida supongo que me la pasaba de fiesta en fiesta (risas), con algunos excesos (risas) y no demasiado centrado en los shows sino en pasarla bien.En cambio, ahora, el objetivo es los shows, dar un buen show, tocar bien, de hecho, creo que hoy en día tocamos mejor que nunca precisamente por eso, por la actitud que tenemos, porque nos enfocamos en lo que podemos hacer en vivo.

Hace un momento me dijiste que están muy lejos del final, sin embargo, en algún momento llegará, es algo inevitable y todos cruzaremos esa puerta hacia el siguiente capítulo, sea lo que sea que exista (o no) más allá. En ese sentido, si tuvieses que elegir unas palabras para el epitafio de Testament, ¿Cuáles serían?

Mmm, creo que sería algo como “A cualquier persona que esté haciendo música: busca lo que te haga sentir emocionado y feliz al mismo tiempo y quédate con eso. No sigas las tendencias de la moda. Cree en ti mismo, cree en lo que haces y sigue adelante. Todo en esta vida hace un círculo completo, siempre lo hace. Así que mantente siempre en ese camino”.En nuestro caso, siempre hemos estado en ese camino, tanto en los buenos como en los malos momentos y aquí estamos, 40 años después, completando el circulo, tocando, escribiendo buena música y aún inspirados por lo todo lo que pasa hoy. No intentamos copiarlo, pero tomamos algo de influencia para inspirarnos.

Excelente Chuck, muchísimas gracias, siempre es un gusto saludarte y conversar contigo, quisiera pedirte unas palabras finales para toda la gente que nos lee y nos mira a través de Efecto Metal, 15 años ininterrumpidos de aguante al metal en todas sus variantes

Gracias a ti Joad, el placer es mío, felicitaciones para ti y para todo el equipo de Efecto Metal por mantener viva la llama del metal a nivel mundial y un gran saludo para todos en Argentina, esperamos verlos muy pronto.

¡Muchísimas gracias!, éxitos en el lanzamiento oficial de “Para Bellum”, nos vemos pronto.

Gracias a ti, que tengas un gran día.

Por Joad Manuel Jiménez